신재영 칼럼니스트

인간의 수명이 늘어나는 시대가 왔다. 불과 한 세대 전만 해도 100세 시대는 특별한 사람들의 이야기처럼 여겨졌지만, 이제는 누구나 맞이할 수 있는 현실이 됐다. 의료 기술의 발전과 생활 수준 향상은 분명 축복이다. 더 오래 건강하게 살아갈 수 있다는 것은 인류가 이룬 위대한 성취다.

하지만 오래 사는 사회가 반드시 행복한 사회를 의미하는 것은 아니다. 중요한 것은 얼마나 오래 사느냐가 아니라, 늘어난 시간을 어떻게 살아가고 함께 만들어 갈 것인가이다.

대한민국은 빠르게 초고령사회로 진입했다. 노인 인구 증가와 생산가능인구 감소는 경제 구조와 복지 시스템에 큰 변화를 요구하고 있다. 연금 재정, 의료비 부담, 돌봄 문제, 일자리 부족 등 해결해야 할 과제가 산적해 있다. 그러나 고령화를 단순히 ‘부담’으로만 바라보는 시각은 이제 바뀌어야 한다.

고령층은 더 이상 사회의 보호만 받아야 하는 대상이 아니다. 지금의 60~70대는 과거와 다르다. 오랜 경험과 전문성을 갖췄고, 새로운 기술과 변화에도 적응할 수 있는 역량을 가진 세대다. 이들의 지식과 경험을 사회 발전의 자원으로 활용할 수 있다면 고령화는 위기가 아니라 새로운 가능성이 될 수 있다.

문제는 나이가 아니라 역할이다. 퇴직 이후에도 자신의 경험을 활용할 수 있는 일자리, 세대 간 지식과 기술을 연결하는 프로그램, 평생교육 시스템이 필요하다. 단순한 생계 지원을 넘어 사회 구성원으로 지속적으로 참여할 수 있는 환경을 만들어야 한다.

청년 세대와 노년 세대를 대립 관계로 바라보는 것도 경계해야 한다. 최근 고령화 문제를 둘러싸고 세대 간 갈등이 커지고 있다. 청년들은 취업과 주거 문제로 어려움을 겪고 있고, 고령층은 노후 불안과 건강 문제에 직면해 있다. 어느 한 세대의 희생으로 다른 세대의 문제를 해결할 수는 없다.

필요한 것은 세대 경쟁이 아니라 세대 연결이다. 젊은 세대의 창의성과 고령 세대의 경험이 결합될 때 사회는 더 큰 경쟁력을 가질 수 있다. 기업과 공공기관, 지역사회가 세대가 함께 일하고 배우는 구조를 만들어야 한다.

특히 지방은 고령화 문제에 더욱 적극적으로 대응해야 한다. 많은 지역에서 인구 감소와 고령화가 동시에 진행되고 있다. 젊은 인구가 떠난 지역은 학교와 병원이 줄고, 지역경제가 위축되면서 공동체 기반까지 약화되고 있다. 초고령사회 대응은 단순한 복지 정책이 아니라 지역 생존 전략이 되고 있다.

고령친화도시 조성, 의료·돌봄 서비스 확대, 어르신 일자리 창출, 세대가 함께 어울리는 공동체 프로그램 등 지역 특성에 맞는 해법이 필요하다. 사람이 줄어드는 시대일수록 한 사람 한 사람의 가치와 역할은 더욱 중요해진다.

기업과 정부 역시 새로운 관점이 필요하다. 고령 인력을 비용으로만 볼 것이 아니라 경험과 역량을 가진 인적 자산으로 바라봐야 한다. 정년 이후에도 능력을 발휘할 수 있는 노동 환경과 사회 참여 기회를 확대하는 것은 미래 인력 부족 문제를 해결하는 방법이 될 수 있다.

100세 시대는 우리에게 새로운 질문을 던지고 있다. 우리는 고령화를 어떻게 감당할 것인가가 아니라, 어떻게 함께 살아갈 것인가를 고민해야 한다.

나이가 든다는 것은 누구에게나 찾아오는 자연스러운 과정이다. 중요한 것은 나이가 많다는 이유로 사회에서 멀어지는 사람이 없어야 한다는 점이다. 젊은 세대가 미래를 꿈꿀 수 있고, 어르신들이 존중받으며 살아갈 수 있는 사회가 진정한 선진사회다.

100세 시대의 경쟁력은 오래 사는 사람이 많은 나라가 아니다. 모든 세대가 자신의 역할을 찾고 함께 성장하는 나라다. 대한민국이 맞이한 초고령사회는 피해야 할 미래가 아니다. 우리가 어떤 사회를 만들 것인지 선택해야 하는 시대적 과제다.

100세 시대의 답은 더 오래 사는 데 있지 않다. 함께 살아가는 방법을 찾는 데 있다.

신재영 칼럼니스트

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